На данный момент различают четыре разновидности формата AAC:
HomeboyAAC
AT&T a2bAAC
Liquifier PRO AAC
Astrid/Quartex AAC

По всем объективным параметрам последние две модификации AAC превосходят как MP3, так и VQF. Все 4 этих разновидности несовместимы между собой и используют свои собственные программы кодирования-воспроизведения. Рассмотрим все их по порядку.
HomeboyAAC

Это первая версия AAC, кодер для которой стал общедоступен . Ее можно охарактеризовать одним словом - ОТВРАТИТЕЛЬНО! Крайне корявые и тормозящие кодеры в сочетании со слышимыми невооруженным ухом искажениями сыграли свою роль в отталкивании широких масс от этого формата. Единственными его плюсами является достижение качества MP3\128k на более низких битрейтах и наличие приятного и быстрого плеера - BitAAC . Cейчас этот формат уже мертв и даже ссылки на софт для него практически исчезли со страниц интернета (на mp3.com его похоже оставили для коллекции) Следует иметь в виду что почти все программы распространяемые через интернет под видом кодеров AAC являются примочками (с интерфейсом командной строки :) для кодера именно этого формата . Я например уже насчитал 8 различных MP3-AAC преобразователей\CD экстракторов , причем похоже что все они подходят только для версии 0.5 HomeboyAAC кодера. Кроме того мне не удалось найти на www ни одной полной композиции в этом формате, только на FTP - попадаются, и очень мало... (не знаю, может искал я и плохо - зато долго :) В общем во времена появления и развития этой ветви AAC, уже существовал формат VQF. Единственное что еще может поддержать формат в жизнеспособном состоянии это появление plugin для популярного плеера Winamp, да и то ненадолго.
AT&T a2bAAC

Одной из первых фирм почуявших запах денег исходящий от новых систем аудио сжатия стала мощная компания AT&T. При фирме было создано специальное подразделение занимающееся созданием программ и раскруткой нового формата который получил название a2b. Строго говоря этот формат практически полностью следует одним с Homeboy принципам компрессии. Но фирмой были предприняты значительные усилия по повышению качества звучания(как результат упало сжатие и понятие битрейт приобрело довольно расплывчатые границы) и внесению новых элементов в формат. Составной частью a2b стали возможность включения изображения исполнителя и текстапесни внутрь аудио файла , разработана была также технология получения самовоспроизводящихся песен (т.е. исходную композицию возможно преобразовать в .exe файл который включает в себя все необходимые для воспроизведения модули - они увеличивают файл всего примерно на 170кБ). Для этого формата конечно же существует роскошный и бесплатный плеер с поддержкой всех дополнительных возможностей. Губит формат на корню только одно - чрезмерная жажда наживы. Несмотря на мощнейшую рекламную компанию и на очевидные достоинства формата, он не нашел широкого применения по одной простой причине - общедоступного кодера-то нету ! Мало того, эта уважаемая фирма пыталась запатентовать и запретить к использованию все составные части формата. К счастью это у нее не вышло - патент был получен только на собственные нововведения. Сейчас уже рекламный пыл немного поугас и со своего сайта компания предлагает "купить" уже готовые файлы или бесплатно скачать несколько "free" композиций. В результате всех этих героических усилий AT&T похоже добилась только отсутствия претензий со стороны звукозаписывающих фирм - 100% существующих композиций лицензированы :) Однако на данный момент активно ведутся разработки в направлении создания носимого микро-плеера a2b без движущихся частей. (хотя тогда непонятно зачем нужны тексты песен и картинки ? И к тому же на данный момент существуют 3 других формата обеспечивающих лучшее сжатие и качество звучания). Ко всему прочему компания имеет дурную привычку рассылать без спросу на e-mailы, введенные при скачивании плеера, много килобайтные демо-версии новых композиций, упакованные в виде .exe . (хотя в принципе на просьбы прекратить заниматься спамом реагируют, но, например в моем случае, с месячным запозданием ...)

Формат по степени сжатия звучания превосходит mp3, но на 15-20% уступает VQF, PAC, Astrid/Quartex AAC и Liquifier Pro AAC. Качество звучания a2b\96k сравнимо с качеством mp3\128k и VQF\96k, но уступает Liquifier Pro AAC\96 , Astrid/Quartex AAC\96 и PAC\96. Информация - http://www.a2bmusic.com/
Liquifier Pro AAC

Естественно компания AT&T не могла остаться одинокой на рынке борьбы за первенство в области высококачественной компрессии звука - через некоторое время весьма цепкая фирма Liquid Audio нанесла если не сокрушительный, то очень опасный удар по честолюбивым замыслам остальных. Предложенная ей версия формата AAC наиболее четко следовала всем техническим тонкостям и в результате появилась лучшая на сегодняшний день система сжатия звука. Она по степени сжатия и качеству звучания превосходит все существующие в данный момент форматы. И хотя превосходство по сжатию над VQF и Astrid/Quartex AAC незначительное - минимальный битрейт заслуживающий внимания все те же 96к , звук превосходит все ожидания ! Так например в экспериментах проведенных "MPEG organization" 80% профессиональных экспертов не смогли отличить на слух различие между оригинальным и AAC\256к файлом (к слову для mp3 и VQF этот процент близок к нулю :) К сожалению политика Liquid Audio на данный момент слабо отличается от политики AT&T - есть отличный плеер и целая музыкальная сеть в интернете и нет общедоступного кодера (хотя в принципе существовала демо-версия, но она работала только в он-лайне и через несколько дней неожиданно самоуничтожалась, а все закодированные ей файлы становились неработоспособными).

Информация - http://www.liquidaudio.com/
Astrid/Quartex AAC

Собственно весь этот текст появился благодаря незамеченному сразу событию. 12 октября 98 года в "спор гигантов" вступило частное лицо. Никому неизвестный и скромный программист создал на основе изданных фирмой NTT в мае исходников MP4, свою собственную систему компрессии ! В сообщениях распространенных на нескольких IRC и форумах он предлагал протестировать кодер и выложил его в интернете бесплатно по адресу http://www.geocities.com/ResearchTriangle/Facility/2141/ Восклицательные знаки в описании этого формата начали появляться через несколько дней, когда вышла новая версия популярного плеера MP3\VQF K-Jofol (забирается например с www.vqf.com), для которого автор формата Astrid/Quartex AAC написал декодирующий модуль. Кодер обладающий непритязательным интерфейсом командной строки по сжатию и качеству звучания превосходил кодировщики от AT&T AAC и YAMAHA VQF ! При этом качество звука практически не уступало хваленомуLiquifier Pro AAC . Хотя при работе программы выводится сообщение о том что кодер основан на MPEG4 ISO sources, это мягко говоря не соответствует действительности :) ISO официально заявила о том что пока никаких общедоступных официальных MPEG4 ISO sources не существует :) А автор говорит что это шутка :) Практически сразу же появились графические интерфейсы(frontend) для нового кодировщика и масса хвалебных отзывов в разных источниках от хакерских до официальных . При всех видимых недостатках сегодняшней версии 0.2 - (поддержка только wav 44кГц\16 бит PCM и степени сжатия только 64, 96 и 128 kbps) , она уже широко применяется (есть целые FTP c музыкой в этом формате) и все с нетерпением ждут новых версий.
По степени сжатия и качеству звучания формат превосходит все остальные кроме Liquifier Pro AAC и является объективно лучшим среди тех, что имеют общедоступные кодеры и доступные для распространения в интернет звуковые файлы . По сравнению с MP3 обеспечивается аналогичное качество при потоке на 30% меньше. Качество Astrid AAC\96k много лучше качества VQF\96k. Потоковое воспроизведение также возможно.